Si Normand Voyer avait consacré davantage de temps à la recherche, sa liste de publications –qui compte tout de même une centaine de titres– serait plus longue, il aurait décroché plus de subventions et dirigé davantage d’étudiants-chercheurs. Mais voilà, depuis 25 ans, le professeur au Département de chimie a plutôt choisi de consacrer une partie de sa débordante énergie à faire connaître la science au grand public. Le Conseil de recherche en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG) vient de récompenser ce choix en lui décernant le Prix pour la promotion des sciences.

Normand Voyer est maintenant connu pour sa participation à des émissions de radio comme Bien dans son assiette de Radio-Canada. Mais c’est sa conférence «La chimie de l’amour» qui l’a révélé, au public comme aux médias. En 10 ans, il a présenté ce quasi-spectacle à plus de 150 reprises à des publics composés tantôt d’adolescents saturés d’hormones tantôt de personnes du 3e âge, assagies mais tout aussi captivées.

Ses efforts de communication ne s’arrêtent pas là. En 2006, il mettait sur pied «Les 24 heures de chimie», activité pendant laquelle les étudiants du Département de chi­mie accueillent des élèves dans leurs labos où ils les aident à faire de vraies expériences. Et en 2011, avec sa collègue Michèle Auger, il montait «Attraction chimique», une exposition interactive itinérante sur la chimie au quotidien, vue par 400 000 personnes.

Enfin, depuis deux ans, la caravane Défi-Chimie sillonne le Québec. «C’est de la speed science destinée aux jeunes de 2e secondaire qui s’apprêtent à faire des choix pour leur avenir, résume Normand Voyer. Nous amenons un labo à l’école et les élèves doivent réaliser des expériences en huit minutes. Jusqu’à maintenant, plus de 5000 jeunes en ont profité.»

Ses talents de vulgarisateur ne s’expliquent pas uniquement par une bonne connaissance des règles de base du genre. «Que ce soit pour enseigner ou pour vulgariser la chimie, c’est un orateur-né, dit Jean-Daniel Doucet, un ancien étudiant devenu responsable d’At­traction chimique. Il a un ton passionné et sait ponctuer ses présentations d’anecdotes. Il rend la science cool.»

Quant à savoir pourquoi un universitaire accompli s’échine à révéler aux Québécois les dessous du coup de foudre ou des odeurs de la mouffette, Normand Voyer n’en fait pas un secret: «Au secondaire, je n’étais pas un élève modèle, mais je voulais devenir scientifique et j’ai persévéré. C’est pour redonner à la société qui m’a permis de réaliser mes rêves que je veux aider les jeunes à se trouver des passions. La relève scientifique est essentielle à l’avenir du Québec.»