«J’ai une petite fille de 9 ans qui a un trouble du développement…» En septembre dernier, à tout hasard, Emmanuelle Robert envoyait un courriel au Département d’informatique et de génie logiciel. Elle y racontait comment sa fille Léa, qui participe à une recherche faite à l’Université du Québec à Trois-Rivières sur l’utilisation du iPad pour les enfants ayant des besoins particuliers, bénéficiait du potentiel de cet outil d’apprentissage. Par contre, les applications iPad disponibles étaient mal adaptées à la fillette atteinte d’une anomalie chromosomique, qui plafonnait dans son cheminement. Seul un expert saurait personnaliser ces applications pour Léa. À l’Université Laval, quelqu’un pouvait-il aider?

Motivation garantie
La demande a interpellé le vice-doyen aux études de la Faculté des sciences et de génie, Nadir Belkhiter, aussi à la barre du cours intitulé Interface personne-machine. « Ce projet était en relation étroite avec la matière que j’enseigne, s’enthousiasme le professeur dont les champs d’intérêt tournent autour de l’ergonomie dans les logiciels et des méthodes de conception centrées sur l’usager. «Rendre service à la collectivité tout en permettant à mes étudiants de travailler sur un sujet motivant, pourquoi pas?», s’est-il dit alors.

«L’histoire de Léa nous a beaucoup touchés», confirme Mehdi El Hafed, l’un de ces étudiants, devenu chef du projet baptisé Léaps (pour Léa et applications). Lui et sept com­parses, tous issus d’un programme d’échange interuniversitaire avec trois écoles françaises d’envergure, se sont lancés dans l’aventure. Durant la session d’automne, l’équipe a travaillé sur ce mandat à la lumière des indications données par la mère de Léa et par l’étudiante en ergothérapie qui suivait l’enfant : grossir des mots, épurer certains caractères, adapter des images, autant de précisions visant à coller le plus possible au profil de la fillette.

En décembre, les étudiants ont livré à Léa deux applications, l’une visant son apprentissage de la lecture et du vocabulaire, l’autre pour l’initier au calcul. Et certains membres de l’équipe travaillent bénévolement à d’autres applications cet hiver. Toutes ces «apps», bientôt disponibles gratuitement sur l’Apple Store, sont évolutives et peuvent être adaptées aux besoins de chaque enfant.

Enchantée des résultats, Emmanuelle Robert reconnaît dans l’aspect personnalisation de ces applications le chaînon manquant tant recherché: «C’est exactement ce dont nous avions besoin pour permettre à Léa d’avancer à son rythme, au maximum de ses capacités», soutient la maman.