Certaines études montrent que les jeunes adoptés à l’international ont plus de risque de développer des problèmes de comportement à l’école, comparé aux autres enfants. Mais on sait peu de choses sur les enfants adoptés par un membre de leur famille élargie –une pratique très répandue dans Nord du Québec. C’est dans ce contexte qu’une étude dirigée par Gina Muckle, professeure à l’École de psychologie, prend toute son importance. Les chercheurs ont suivi 277 enfants de moins de 12 ans (46 adoptés et 231 non), entre 2005 et 2010, dans les trois plus grands villages du Nunavik. Ils en sont venus à la conclusion que le statut d’enfant adopté n’était pas associé à plus de problèmes de comportement à l’école que le statut de non-adopté.

L’équipe a toutefois découvert que les enfants des deux groupes vivaient dans des environnements familiaux très différents. «Les enfants adoptés étaient élevés par des parents plus vieux et moins scolarisés, qui éprouvaient des difficultés financières et étaient souvent veufs ou célibataires, explique Béatrice Decaluwe, dont la thèse de doctorat en psychologie porte sur le sujet. Les enfants non adoptés, quant à eux, étaient davantage exposés à de la violence familiale et à la consommation excessive d’alcool à la maison, ainsi qu’à des niveaux élevés de détresse psychologique chez leurs parents.»

Au Nunavik, on pratique l’adoption dite coutumière, ou inscrite dans la tradition. L’enfant est adopté à la naissance et pourra avoir en tout temps des contacts avec sa famille biologique. «Il nommera son parent adoptif “maman” ou “papa” et désignera son parent biologique sous un autre vocable», illustre la doctorante.

L’étude révèle aussi qu’une mère sur quatre était âgée de moins de 20 ans à la naissance de l’enfant adopté. Les enfants des deux grou­pes présentaient des caractéristiques prénatales semblables, dont l’exposition in utero à l’alcool, au tabac et au mercure. La durée de gestation et le poids du bébé à la naissance étaient aussi comparables pour tous.