Heiko Wittenborn, ATR du Nunavik

Le village de Kangiqsujuaq dans les couleurs d'un début septembre

Il y a plus de 50 ans, le Nord nous paraissait une région éloignée, inhospitalière et inaccessible. Tout a changé lorsque des chercheurs quelque peu aventuriers ont décidé d’affronter ce glacial territoire qui s’étend au-delà du 49e parallèle, pour l’explorer… par simple curiosité scientifique.

Célèbre géographe aujourd’hui retraité de l’Université, Louis-Edmond Hamelin fut sans doute le premier à ratisser le Nord, en canot et à pied, pour en décrire les écosystèmes. Sa passion pour cette région l’a poussé à fonder, en 1961, le Centre d’études nordiques (CEN), qui a contribué à ouvrir les milieux boréaux aux chercheurs. Ceux-ci ne se doutaient pas alors que leurs recherches exploratoires fourniraient, quelques décennies plus tard, des preuves matérielles d’un réchauffement climatique.

Parmi ces scientifiques, Michel Allard, professeur au Département de géographie et membre du CEN, fait la connaissance du Nord vers la fin des années 1970. C’est un coup de foudre! Il craque tout de suite pour le pergélisol, ce sol gelé en permanence. Pendant plusieurs années, il en étudie la formation, le régime thermique et la sensibilité au climat –des connaissances qu’il peut mettre en pratique lors de la construction des aéroports du Nunavik, dirigée par le gouvernement du Québec entre 1987 et 1992.

Moins de 10 ans plus tard, alors que le scientifique effectue une tournée des villages du Nunavik avec des hauts fonctionnaires, il constate avec surprise que les routes et les pistes d’atterrissage des aéroports gondolent et se déforment. À la même époque, en 1998, le village de Salluit, à l’extrême nord du Québec, subit un glissement de terrain qui force la communauté à arrêter son projet de développement domiciliaire. Et en 1999, une avalanche détruit le gymnase de l’école de Kangiqsualujjuaq (au nord-est de la Baie d’Ungava), tuant 9 personnes et en blessant 25 autres. La communauté scientifique se questionne alors: ces événements seraient-ils des conséquences d’un réchauffement climatique mondial, une théorie encore timide à l’époque?

Michel Allard trouve la réponse dans les données enregistrées par un réseau de capteurs de température qu’il avait installé lors de la construction des aéroports sur le territoire: oui, le pergélisol se réchauffe depuis 1993, et a même commencé à dé-geler en surface. L’alarme est sonnée. Le Nord a chaud et il faut agir! Les projets de recherche du scientifique prennent soudain une tout autre importance. Sa carte de la distribution du pergélisol, qui remonte à la fin des années 1980, devient une référence précieuse lorsque le ministère de la Sécurité publique du Québec lui confie le mandat de caractériser l’état du sol dans la région de Salluit. Le gouvernement s’inquiète des contraintes que les changements climatiques pourraient poser au développement de ce village inuit.

En plus des travaux de caractérisation du pergélisol, d’autres recherches exploratoires datant des mêmes années con­firment la tendance à la hausse des températures. «L’analyse du climat a commencé bien avant la notion de changements climatiques, raconte Michel Allard. Dès 1980, l’étude des cernes de croissance des arbres, ou dendrochronologie, a permis aux chercheurs du CEN, sous l’impulsion de Serge Payette, Louise Filion et Yves Bégin, de reconstituer le climat passé au-delà des archives météorologiques.» Le CEN a également développé un réseau de stations météo à partir de 1987. L’analyse de toutes ces données confirme une augmentation de 2°C des températures annuelles moyennes depuis 1992-1993.

Le baromètre mondial
Les chercheurs ont vite compris que le territoire nordique était plus qu’un lieu d’exploration et un laboratoire. «Le Nord est le baromètre mondial des changements climatiques», déclare Paule Halley, professeure à la Faculté de droit et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en droit de l’environnement. Tous les phénomènes qui s’y passent trouveront écho dans le Sud.

À la suite de cette prise de conscience, le gouvernement québécois crée Ouranos, en 2001, un consortium sur la climatologie régionale et l’adaptation aux changements climatiques, auquel se greffent plusieurs chercheurs de l’Université Laval. Puis, en 2004, le centre administratif d’ArcticNet s’installe sur le campus sous la direction de Louis Fortier, professeur au Département de biologie. Ce réseau de centres d’excellence du Canada vient donner un autre élan aux recherches nordiques, avec de nombreux projets visant à éclairer les politiques publiques du Nord. Les chercheurs d’ArcticNet et du CEN collaborent, par exemple, afin de résoudre le problème de construction de logements sur le pergélisol instable.

Le nombre de chercheurs nordiques sur le campus se multiplie pour atteindre 140 aujourd’hui. «La recherche des 50 dernières années a évolué de projets isolés à caractère d’exploration à des projets inter­disciplinaires impliquant les communautés, observe Michel Allard. Les Inuits ne sont plus seulement des bénéficiaires; ils sont des partenaires de la recherche et choisissent même leurs projets.

«L’expertise de l’Université sur le Nord est sollicitée partout dans le monde, car elle couvre plusieurs enjeux», ajoute Paule Halley. Et cette expertise est entre autres soutenue par l’accès au brise-glace de recherche canadien NGCC Amundsen, géré par ArcticNet. Grâce à ce navire, Jean-Éric Tremblay peut étudier la mer et le couvert de glace de bien plus près qu’avec un satellite. «Par satellite, on voit clairement que la couche de glace est plus mince qu’avant à la fin de l’hiver et qu’elle se retire davantage au printemps et à l’automne, mais on ne voit pas comment se comporte le phytoplancton sous la glace», raconte ce professeur au Département de biologie et directeur scientifique du groupe interinstitutionnel de recherches océanographiques Québec-Océan. En prenant des mesures en mer à partir de l’Amundsen, le chercheur pourra mieux comprendre ces organismes végétaux qui vivent en suspension dans l’eau ainsi que leur rôle dans le cycle du carbone. La fonte des glaces, qui favorise une meilleure pénétration de la lumière dans l’océan, permettra-t-elle au phyto­plancton de proliférer et de capter ainsi davantage de carbone atmosphérique par photosynthèse? Ou, à l’inverse, est-ce que le CO2 présent dans l’eau trouvera plus facilement son chemin –libre de glace– vers l’atmosphère, contribuant ainsi à augmenter l’effet de serre?

Jean-Éric Tremblay s’intéresse également aux conséquences de l’augmentation des températures sur les zones de pêches. Comme l’océan dégèle et deviendra plus navigable, plusieurs s’attendent à ce que le nord de l’Arctique devienne l’Eldorado de la pêche hauturière. Peu probable, croit le scientifique. Ses recherches indiquent que l’eau douce provenant de la fonte des glaciers ne se mêle pas immédiatement à l’eau salée, formant plutôt une pellicule en surface, un peu à la manière d’une couche d’huile. Cette barrière entrave la remontée des nutriments cachés dans les profondeurs marines, dont dépend grandement le phytoplancton. S’il n’y a pas plus de ce minuscule végétal, il n’y aura pas non plus de boom de poissons!

«Le Nord devient un modèle prédicteur de ce qui attend la planète, car les changements y sont ressentis de façon plus rapide et marquée. L’étude de la fonte des glaces côtières et des glaciers dans l’Arctique nous permet d’anticiper le futur océan global qui deviendra moins salé et plus chaud», annonce le biologiste.

Un Nord en santé
L’Amundsen a également servi à une enquête de santé des Inuits du Nunavik, en 2004. Coordonné par l’Institut national de santé publique du Québec à la demande de la Régie régionale de la santé et des services sociaux du Nunavik, le projet Qanuippitaa (Comment allons-nous?) était notamment dirigé par Éric Dewailly, chercheur à la Faculté de médecine de l’Université et membre d’Arctic­Net, décédé en 2014. L’Amundsen s’est alors transformé en clinique flottante pour faire passer des tests physiques et des questionnaires aux résidants de 14 communautés côtières du Nunavik. «De profondes iniquités sociales et de santé affectent les peuples nordiques, rapporte Mylène Riva, professeure au Département de médecine sociale et préventive. Entre autres, l’espérance de vie des Inuits est de 70 ans alors qu’elle est de 80 ans pour les gens du Sud.» La chercheuse participera à la prochaine enquête de santé du Nunavik, en 2017. Avec des partenaires inuits, elle tentera de caractériser le bien-être global des communautés selon les perspectives locales: une première au Canada!

«Le bien-être d’une communauté est un déterminant important de la santé des individus. C’est un facteur qui permet d’établir des priorités dans les politiques publiques du Nord», explique-t-elle. Par exemple, quel sera l’effet du développement socioéconomique rapide et de la course aux ressources naturelles sur la santé des populations? En documentant précisément le bien-être des communautés inuites dans le temps, la chercheuse espère que les régions nordiques pourront se servir de cet indicateur pour évaluer et mieux encadrer les effets du Plan Nord du gouvernement québécois sur leurs territoires.

Les changements climatiques posent également un défi pour la santé des peuples nordiques. Au Nunavik et ailleurs dans l’Arctique circumpolaire, les communautés assistent à des transformations rapides de leur environnement. Elles rapportent des changements dans l’abondance, la santé et la distribution de la faune. La science a également fait état de la contamination de la chaîne alimentaire arctique par les polluants organiques persistants, comme des métaux lourds transportés par les courants marins provenant des zones industrielles du Sud. Tous ces phénomènes minent la sécurité alimentaire des populations nordiques.

Encadrer les changements
Devant la situation, des représentants inuits ont déposé, en 2005, une pétition à la Commission inter­américaine des droits de l’homme pour sanctionner les grands pollueurs américains qu’ils rendent responsables de la dégradation du milieu arctique et, conséquemment, de leur bien-être et de leur santé. Malheureusement, estime Paule Halley, nos systèmes de justice ne sont pas prêts pour ce genre de demande. Bien qu’en vertu du droit international, la pollution puisse être la cause d’une violation des droits humains, les victimes du changement climatique ont du mal à se faire entendre.

«Les communautés du Nord subissent les effets du changement climatique avant tout le monde sans y avoir contribué, signale Paule Halley. Comment doit-on répartir les torts? Ce qui se passe dans le Nord amène beaucoup de questions pour les juristes.» La spécialiste du droit de l’environnement se désole que ce genre d’enjeux passe encore trop souvent après celui de la souveraineté dans l’Arctique, qui n’est tout de même pas une mince affaire. «Avec la fonte des glaces, rappelle-t-elle, s’ouvre une voie navigable que vont se disputer les pays qui détiennent un morceau du Nord. Qui va contrôler quoi?»

Pour elle, toutefois, un grand pas est franchi: «Les cinq décennies de recherches nordiques offrent un regard plus affiné sur les problématiques actuelles. On sait ce qui se passe au Nord, on s’en est rapproché.»

Et l’aventure se poursuit
Ce Nord plus proche, devenu plus compréhensible grâce à la science, se trouve maintenant dans la mire des prospecteurs de ressources naturelles. Le gouvernement du Québec a donc lancé le Plan Nord, qui prendra en charge le développement durable et la mise en valeur des ressources, en partenariat avec les autochtones. Parmi ses objectifs: améliorer la qualité de vie des habitants, créer des emplois et de la richesse et construire des infrastructures routières durables. Tout cela ne pourra se faire sans les scientifiques et leur expertise.

Ainsi, l’Université a reçu une importante subvention fédérale de 98M$ pour créer la stratégie de recherche Sentinelle Nord. «L’objectif principal est de favoriser l’utilisation des technologies de pointe en optique-photonique et en neuro­photonique dans les projets de recherche nordique», explique Réal Vallée, directeur du Centre d’optique, photonique et laser (COPL). Selon lui, il y a plusieurs manières de mettre la science de la lumière au service du Nord. Par exemple, les télécommunications actuelles par satellite ne satisfont plus à la demande croissante en bande passante qui permet la circulation de l’information virtuelle. On envisage donc d’utiliser la fibre optique pour mieux brancher les communautés. Comme autres applications de la photonique: des lasers pour détecter certains gaz comme le méthane et des drones avec caméra pour faire, du haut des airs, des relevés ou de la prospection de terrains difficilement accessibles. «Inversement, le Nord peut devenir le banc d’essai pour de nouvelles technologies d’optique-photonique, comme des capteurs adaptés à des conditions extrêmes», ajoute le chercheur.

L’Université Laval pilotera également le nouvel Institut nordique du Québec, en collaboration avec l’Université McGill et l’Institut national de la recherche scientifique. Grâce à une enveloppe de 3M$ fournie par le Fonds du Plan Nord, l’Institut coordonnera les efforts de recherche dans le Nord, leur portée sociale et le transfert de connaissances vers les communautés. «Presque tous les grands pays boréaux ont leur institut de recherche nordique; il était temps que nous ayons le nôtre», lance Michel Allard. Selon lui, ce nouveau regroupement scientifique permettra de mener davantage de projets de recherche interdisciplinaire et d’augmenter l’expertise sur le Nord dans un contexte de changement climatique.

Ainsi, un demi-siècle après que leur curiosité les a entraînés au-delà du 49e parallèle, les chercheurs prennent part à une nouvelle aventure. Tout en continuant de caractériser la réalité des territoires nordiques, ils aident les populations et les décideurs à relever les défis environnementaux, sociaux et politiques posés par le développement durable du Nord. Et comme ces questions ne connaissent pas de frontières, leur quête est désormais planétaire.

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Lisez le témoignage de trois diplômés sur les enjeux du Nord tels que perçus en Suède, au Danemark et en Norvège.