Aujourd’hui, près de la moitié des fleuves de la planète sont pourvus d’au moins un barrage de plus de 15m de haut. À elle seule, cette donnée montre l’ampleur du défi que pose la gestion de l’eau! Un défi qu’a exposé François Anctil, professeur au Département de génie civil, lors de la Soirée des grands donateurs organisée par la Fondation de l’Université Laval en novembre. En plus d’être l’un des instigateurs du baccalauréat en génie des eaux et l’auteur du récent ouvrage de vulgarisation L’eau et ses enjeux, M. Anctil est titulaire de la Chaire de recherche EDS en prévisions et actions hydrologiques, une unité membre de l’Institut Hydro-Québec en environnement, développement et société (EDS) de l’Université Laval.

Entre sécheresse et inondation
«L’irrigation est la fonction exclusive de la moitié des 47 500 grands barrages, reflet de la rareté de l’eau et de ses bienfaits attendus, rapporte le chercheur. Cela garantit près de 15% de la production alimentaire mondiale.» Au Québec, on associe surtout les barrages à la production hydro­électrique, mais il s’agit d’un avantage limité à un nombre restreint de pays.

Beaucoup de ces barrages destinés à l’irrigation ont une autre utilité encore: la lutte contre les inondations qui affectent en moyenne quelque 500 millions de per­sonnes par année. Cette solution témoigne de l’incapacité de l’humain à contrôler l’eau qui circule dans l’atmosphère. «Personne n’a encore imaginé un système qui permettrait d’arrêter la pluie avant qu’elle tombe, tout comme aucune tentative de faire pleuvoir n’a mené à un succès vérifiable», rappelle François Anctil.

Prévoir l’imprévisible
Des experts s’affairent chaque jour à gérer puits et barrages, cherchant à satisfaire les besoins quotidiens des populations, des industries et de l’agriculture. «C’est un jeu d’équilibriste, observe-t-il. Car si les demandes sont connues, les apports nouveaux en eau sont irréguliers. La prévision des débits est donc au cœur de toutes ces décisions.»
 
La Chaire de recherche EDS en prévisions et actions hydrologiques qu’il dirige a justement pour mission de réduire la part d’imprévisible. «Nous cherchons à mettre au point des méthodes menant à la quantification de l’incertitude des prévisions hydro­logiques et la prise en compte de celle-ci dans la gestion courante de la ressource en eau», explique M. Anctil.

L’hydrologie, souligne-t-il, est une science inexacte et la recherche du modèle idéal occupe toujours les hydrologues. Ce qui n’empêche pas les gestionnaires de l’eau, comme ceux formés en génie des eaux, de passer à l’action: «Les questions criantes du développement durable ne pouvant pas être suspendues jusqu’à ce que les hydrologues aient résolu toutes leurs énigmes, il faut tirer le meilleur profit possible des modèles existants.»

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SOIRÉE DES GRANDS DONATEURS

Pour son édition 2009, la Soirée des grands donateurs a souligné l’attribution à 145 personnes d’un des huit titres honorifiques de la Fondation de l’Université Laval, obtenu durant l’année courante.

Avec ces récipiendaires, la Fondation compte maintenant plus de 1770 titrés qui ont fait don de 5000 $ et plus à vie à l’Université. Ce nombre, qui augmente d’année en année, se reflète sur la croissance des présences à la Soirée. En effet, plus de 300 personnes se sont rassemblées en novembre. Non seulement ont-elles pu applaudir et féliciter les nouveaux titrés, mais elles ont eu la chance d’entendre le professeur-chercheur François Anctil leur parler du défi de la gestion de l’eau.

S’est joint à lui Maxim Fortin, un étudiant inscrit à la troisième année du baccalauréat en génie des eaux et coprésident d’Ingénieurs sans frontières Canada, section Université Laval. M. Fortin a livré un vibrant témoignage sur son stage au Burkina Faso, lequel avait pour but d’aider à trouver des solutions durables de gestion et d’approvisionnement en eau là-bas.
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