Classes moyennes en Europe: un statu quo menacé

Une étude comparée sur les classes moyennes dans les pays européens vient de paraître, qui est porteuse d’enseignements pour notre propre société¹. La conclusion principale qui s’en dégage est la suivante: les classes moyennes sont plus nombreuses dans les pays où le poids de l’État dans l’économie est important et elles se maintiennent lorsque la redistribution par la fiscalité et les paiements directs aux ménages sont significatifs. Cette analyse n’est pas sans rappeler celle que nous avons effectuée sur les classes moyennes au Québec dans un billet précédent.

Constats européens
Les classes moyennes maintiennent leurs effectifs dans les pays européens et la moyenne de leur taille dans l’ensemble de la structure sociale est évaluée par Régis Bigot à 53% du total des ménages. Environ la moitié des pays étudiés ont réussi à maintenir la taille de leurs classes moyennes depuis 30 ans –notamment la France et les pays scandinaves– alors que l’autre moitié des 30 pays étudiés a vu leur proportion régresser (-6,8% en Allemagne, par exemple). Bien évidemment, le portrait risque d’être encore plus sombre dans certains pays en difficulté comme la Grèce ou l’Espagne, frappés par la crise de leurs finances publiques et par le chômage, lorsque les données d’enquête seront disponibles.

L’étude du CREDOC fait état d’autres constats: il n’y a pas eu de paupérisation des classes moyennes dans les pays européens et le taux de croissance des revenus s’est maintenu à peu près partout ces dernières années, mais à des rythmes moins soutenus qu’il y a 10 ans et la distance avec les ménages riches s’est accrue ces dernières années.

L’étude montre clairement que les classes moyennes sont plus nombreuses dans les régimes politiques ayant adopté des politiques sociales-démocrates que dans les pays pratiquant des politiques plus libérales (au sens d’une moindre présence étatique dans l’économie et le système social).

L’auteur de l’étude avance enfin que la cohésion sociale et la qualité du vivre ensemble telles que mesurées par différents indicateurs (confiance aux gens, vie associative, etc.) sont plus marquées dans les sociétés où la classe moyennes est la plus élevée. 

Vives inquiétudes
Malgré ce que donnent à penser les indicateurs mesurant leur situation, les ménages appartenant aux classes moyennes expriment de vives inquiétudes dans tous les pays, même dans ceux qui ne montrent pas de déclin de leurs effectifs. Ainsi, le pessimisme est-il fort prononcé en France dans les discours publics, et les ménages du centre estiment être trop pressurisés par la fiscalité très lourde même si, dans les faits, ils sont bénéficiaires de l’intervention étatique. Comment expliquer ce hiatus entre la situation objective des classes moyennes et la représentation sociale teintée de pessimisme observée presque partout?

Je connais au moins une dizaine de publications scientifiques qui documentent ces inquiétudes dans divers pays européens. Les appréhensions sont alimentées par les difficultés rencontrées par des ménages menacées par le chômage. Autres sources d’inquiétudes: la précarité des statuts d’emploi (notamment chez les jeunes) et la faible croissance des revenus de marché et de retraite (bas rendement des épargnes). À cela s’ajoutent les coupes dans les programmes sociaux et la tarification accrue dans les services publics (frais de scolarité en hausse dans plusieurs pays comme en Grande-Bretagne, non remboursements de certains frais médicaux, etc.).

L’incertitude qui pèse sur les finances publiques des États européens –dont l’action socio-fiscale aide les classes moyennes à maintenir leur place relative dans la société,  je le rappelle– risque donc de s’ajouter à l’incertitude qui tire sa source dans les difficultés que connaît l’économie de marché. Autrement dit, si les États européens ont réussi à soutenir leurs classes moyennes, auront-ils encore la capacité de le faire dans les prochaines années?