Perdre sa peau
S’exposer sans protection au soleil est le facteur de risque principal du cancer de la peau. Au Canada, il y a eu 76 750 diagnostics de ce cancer en 2014, dont 6500 étaient de nouveaux cas de mélanomes. La même année, on a enregistré 1050 décès attribuables à ces petites tumeurs malignes et 440 aux autres formes de cancer de la peau (principalement les carcinomes). L’incidence du mélanome et le taux de mortalité dû à cette maladie augmentent chaque année, si bien que le cancer de la peau est devenu un véritable problème de santé publique.

Adapté de Comité consultatif de la Société canadienne du cancer, Statistiques canadiennes sur le cancer 2014, p. 82 -Cliquez pour agrandir

Le mélanome prend naissance dans les mélanocytes, ces cellules qui font bronzer. Il se manifeste d’abord par une lésion pigmentée difforme qui peut ensuite s’étendre localement et se propager rapidement à des organes éloignés. «Il est le lot des adeptes de courts séjours dans le Sud, bref d’une exposition intermittente mais intense au soleil», explique le dermatologue Joël Claveau.

Si le mélanome ne compte que pour 5% des cancers cutanés, il représente la majorité des décès. En effet, lorsqu’il n’est pas traité à temps, il rejoint le système sanguin ou lymphatique, et le cancer se propage à d’autres organes. On dit alors qu’il y a métastase. «Les métastases expliquent 90% des décès liés au cancer en général, révèle Stéphane Gobeil⁴, professeur au Département de médecine moléculaire. Dans le cas du mélanome, les cellules cancéreuses migrent notamment vers les poumons.»

Le chercheur a voulu savoir si l’organisme avait des gènes suppresseurs de métastases, au même titre qu’il possède des gènes suppresseurs de tumeurs. Avec son équipe, Stéphane Gobeil a identifié 20 gènes susceptibles d’empêcher les métastases du mélanome, dont un est présentement à l’étude. Le but ultime: développer des molécules pour stimuler ces gènes de défense et moduler leur rôle.

Pour leur part, les carcinomes représentent 95% des cancers de la peau et donnent rarement des métastases. Ils se développent après une exposition régulière au soleil. Les travailleurs à l’extérieur et les snowbirds sont très à risques. Ces cancers prennent la forme d’une plaie qui ne guérit pas et qui peut s’étendre sur une bonne superficie de peau. «Ils sont habituellement faciles à repérer et à enlever, mais lorsqu’on les retire, on doit parfois sacrifier une partie de l’oreille ou du nez», prévient le Dr Claveau. 

Crème, crémons, crémez

Comment ne pas en arriver là? En modérant son exposition aux UV et en se protégeant adéquatement dès l’enfance. «Entre 60% et 80% de notre exposition solaire survient avant l’âge de 20 ans, raconte Joël Claveau. Chaque coup de soleil endommage le code génétique des cellules et est enregistré par l’organisme. Avec le temps, des mutations peuvent se former et conduire au cancer de 20 à 30 ans plus tard.» 

Il faut donc apprendre à diminuer les risques: porter des manches longues, prendre des pauses à l’ombre, mettre un chapeau et bien se «crémer». «Les dermatologues recommandent d’utiliser des crèmes avec un facteur de protection solaire (FPS) d’au moins 30 et affichant le logo de l’Association canadienne de dermatologie, ce qui assure un blocage des UVA et des UVB», signale Joël Claveau. Pour les personnes à risque –teint clair qui produit moins de mélamine, les blonds et les roux, les gens avec des taches de rousseur ou avec les yeux pâles– une protection supérieure est préconisée. «Et attention aux produits cosmétiques, prévient Patrick Rochette. Même s’ils affichent un FPS, ils ne sont pas soumis aux mêmes règles que les écrans solaires.» 

Une fois enduits de crème, les gens pensent qu’ils peuvent passer la journée au soleil. «Malheureusement, la plupart utilisent de 4 à 5 fois moins de crème que la quantité recommandée et n’en réappliquent pas durant la journée. Une bouteille devrait durer de 2 à 3 semaines, et non de 1 à 2 étés», souligne le Dr Claveau.

L’efficacité des crèmes ne peut plus être mise en doute depuis une dizaine d’années alors qu’une équipe de chercheurs de la Faculté de médecine, dont fait partie Joël Claveau, a démontré que ces produits protègent efficacement la peau contre l’altération de l’ADN et contre la formation de produits mutagènes qui peuvent conduire au cancer cutané. En laboratoire, les chercheurs ont bombardé de rayons UV des échantillons de peau humaine cultivée. Les bouts de peau non protégés ont vite montré des signes de désorganisation et de bris tissulaires. À l’opposé, ceux enduits de lotion solaire de facteur 30, bloquant les UVA et les UVB, ont mieux résisté à ces dégâts. «Comme ces dommages conduisent au cancer de la peau, on peut logiquement croire que les écrans solaires protègent contre cette maladie», soutient le dermatologue.

Ghirish Shah

Les crèmes pourraient être encore plus performantes. Pour ce faire, le biochimiste Girish Shah espère un jour exploiter une défense naturelle de l’organisme. «Mon équipe a récemment découvert que l’ADN altéré active, rapidement et en grande quantité, une enzyme de réparation qui produit une substance facilement détectable quelques minutes après l’exposition aux rayons UV», explique le chercheur. Ce dernier pense qu’il serait possible d’ajouter aux crèmes des molécules qui stimuleraient cette enzyme afin de mieux protéger les cellules de la peau. 

Du soleil plein les yeux
La peau n’est pas la seule région du corps à réagir au soleil. En plus d’une bouteille de crème, il faut s’équiper d’un chapeau à large bord et d’une bonne paire de lunette solaire.

Mais les verres fumés sont-ils efficaces? «Au Canada, il n’existe ni règlementation ni vérification pour la fabrication de ces lunettes», prévient Patrick Rochette, professeur au Département d’ophtalmologie. Le chercheur a mis jusqu’à maintenant une centaine de paires de lunettes sur la sellette pour voir dans quelle proportion elles bloquent les rayons UV. Son constat est troublant: les verres testés protègent contre la brillance et l’éblouissement, mais plusieurs laissent passer des quantités alarmantes de rayons UV. Plus encore, ils filtrent inefficacement la lumière bleue, un intense rayonnement énergétique en cause dans la dégénérescence maculaire, qui entraîne une perte progressive de la vision centrale. Et ce n’est pas une question de prix! Les lunettes les plus chères ne protègent pas nécessairement mieux que les autres.

Patrick Rochette

La situation inquiète le chercheur qui explique que l’œil a son propre mécanisme de défense: la brillance provoque des réflexes naturels de réduction d’exposition comme le plissement des paupières et la contraction de la pupille. Mais avec des lunettes teintées réduisant cette brillance, l’œil n’enclenche pas ses systèmes de protection, ce qui laisse entrer plus facilement la lumière bleue et les UV dans le cas où les lunettes ne les bloquent pas. Vivement une certification officielle garantissant la qualité des verres!

«Les lunettes solaires restent importantes et elles doivent bien couvrir les yeux, mentionne Joël Claveau. Surtout pour les enfants de 10 ans et moins chez qui l’œil n’a pas encore appris à se défendre contre les rayons solaires, mais aussi pour tous, afin de réduire les risques de cataractes et de cancer des paupières.»

Il y a peu d’études sur les effets néfastes du soleil sur les yeux. «Mais on sait qu’en exposition aiguë, les rayons UV causent des lésions à la cornée, appelées cécité des neiges et décrites par ceux qui en souffrent comme une sensation de sable dans les yeux, précise Patrick Rochette. De plus, en exposition chronique, le rayonnement solaire joue un rôle important dans l’apparition de cataractes, de conjonctivites et de la dégénérescence maculaire.»

Le chercheur travaille d’ailleurs sur des yeux cadavériques humains et des yeux de lapin pour comprendre pourquoi la cornée, pourtant comparable à la peau, ne développe pas de cancer. Ce travail permettra peut-être d’identifier ce qui est si vulnérable dans nos tissus cutanés.

Bronzer au salon?
La quête du teint parfait pousse de nombreuses personnes à fréquenter les salons de bronzage. On «grille» mieux, disent les uns. C’est plus sécuritaire et on obtient notre vitamine D, disent les autres. Rien n’est moins vrai, signale Joël Claveau: «Actuellement, les lampes de bronzage émettent de 3 à 6 fois plus de rayons UVA que le soleil. Elles concentrent le rayonnement afin d’obtenir en 20 minutes un bronzage équivalent à un bain de soleil de 1 ou 2 heures à l’heure du midi. De plus, le bronzage artificiel ne permet pas de synthétiser la vitamine D, mais provoque les mêmes dommages que le soleil».

Selon le dermatologue, il n’y a aucun bon argument pour fréquenter les salons de bronzage. Même la théorie «de se faire une couche de fond avant d’aller dans le Sud» n’est pas fondée, vu que le bronzage est le résultat d’une agression de la peau et ne protège pas vraiment des effets nocifs des rayons UV.

Voilà pourquoi le gouvernement a récemment décidé d’interdire l’utilisation des salons de bronzage au moins de 18 ans. «À mon avis, il faudrait bannir les salons de bronzage pour tout le monde si on veut vraiment faire une différence dans les statistiques du cancer de la peau», ajoute Girish Shah.