La réputation de Marc-André Sirard¹dans le domaine de la génomique n’est plus à faire. Ce médecin vétérinaire de formation a commencé sa carrière en s’intéressant à la reproduction des bovins. Aujourd’hui professeur de la Faculté des sciences de l’agriculture et de l’alimentation et directeur du Centre de recherche en biologie de la reproduction, il répond à nos questions.

En quoi l’immortalité existe-t-elle?
Elle existe si l’on considère qu’un ovule fécondé qui produit un nouvel organisme ne meurt pas. C’est la seule cellule qui survit d’une génération à l’autre et passe à la suivante sans transmettre l’usure ou le vieillissement de ses gènes: une femme de 25 ans donnera naissance à un bébé au bagage génétique tout neuf grâce à une sorte de reprogrammation des cellules. Il y a quelque chose de magique dans cette capacité de vieillir et de transmettre du neuf à chaque génération. La mécanique de l’ovule est très complexe et on ne la comprend pas encore.

De quelle façon s’y prend-on pour percer les secrets de l’ovule?
Il y a environ 25 000 gènes chez l’humain et chez les autres animaux. Une centaine de ces gènes sont particuliers à l’ovule, mais on ne connaît pas encore leur rôle. Dans un ovule, nous essayons d’abord d’identifier ces gènes particuliers, puis de mieux comprendre leur fonctionnement.

Marc-André Sirard

Il faut savoir que l’ovule est très petit. Il a la grosseur d’un point de crayon sur une feuille. Pour compliquer encore notre travail, les humains et les bovins en produisent un seul par mois: au labo, nous n’avons pas de chaudières remplies d’ovules pour faire des tests biochimiques! Nous sommes donc limités dans notre capacité d’analyse. Il a fallu développer des outils microscopiques. On prend les gènes, on les isole et on essaie de voir comment ils fonctionnent.

Une des découvertes majeures du domaine est survenue il y a 5 ou 6 ans: on a trouvé des gènes qui ont la capacité de rajeunir une vieille cellule. L’ovule utilise ces gènes à outrance. 

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Science-fiction? Non, science tout court! Comme celle qui se pratique dans les locaux de deux organismes de recherche de l’Université Laval: le Laboratoire d’organogénèse expérimentale (LOEX)¹, né en 1985 et composé d’une cinquantaine de chercheurs et d’étudiants-chercheurs qui occupent tout un immeuble sur les terrains de l’hôpital de l’Enfant-Jésus, en plus de locaux de l’hôpital Saint-Sacrement à Québec; et le Laboratoire de biomatériaux et de bioingénierie (LBB)²du Département de génie des mines, de la métallurgie et des matériaux où, depuis 2000, s’activent une trentaine de chercheurs et d’étudiants-chercheurs.

Les travaux en génie tissulaire qu’on réalise dans ces laboratoires n’apporteront pas l’immortalité à l’être humain. Mais sans doute contribueront-ils à un allongement de l’espérance de vie.

Diego Mantovani

Très certainement, en tout cas, à une amélioration de la qualité de vie de nombreuses personnes, assurent ceux qui y œuvrent.

C’est un travail de longue haleine, prévient toutefois Diego Mantovani³, le directeur du LBB: «Je comprends que les gens voudraient des solutions immédiates à leurs problèmes de santé, mais dans la plupart des cas, nous travaillons pour le futur, peut-être même pour les générations futures.» 

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Ensuite, la façon dont on appréhende la réalité varie selon les personnes. Dans le discours dominant, le vieillissement de notre société est associé au déclin irrémédiable de la productivité, du dynamisme et de la créativité. Des arguments repris jusqu’à plus soif dans les médias.

D’autres voient pourtant les choses autrement. Saluant d’abord les progrès de la médecine et de l’amélioration des conditions de vie qui ont permis aux Occidentaux d’espérer vivre jusqu’à plus de 80 ans, ils soulignent le rôle économique et social majeur que jouent les aînés. Est-il possible que le vieillissement démographique contribue à la vigueur d’une société? Esquisse de réponse avec des experts prêts à parier sur l’avenir que représente la vieillesse.

Qu’est-ce qu’être vieux?

Il suffit de se remémorer la douleur et la dignité des «enfants» frappés par la tragique disparition de leurs parents dans l’incendie de la résidence de L’Isle-Verte, en janvier dernier, pour constater que les chiffres ne disent pas tout. Oui, le décès de très vieilles personnes affecte profondément leurs proches. Et non, ces enfants ayant eux-mêmes soufflé leurs 60 ou 70 bougies ne correspondaient en rien au stéréotype de la personne âgée qui s’effondre face aux difficultés. Mêmes stéréotypes qui volent en éclat quand un reportage nous présente un octogénaire de retour de Katmandou ou au fil d’arrivée d’un marathon.

Pourtant, le chiffre magique pour établir qui est vieux et qui ne l’est pas, c’est toujours 65 ans.  L’étalon est identique depuis plus de 3 siècles, même si la condition physique des sexagénaires s’est considérablement améliorée entre-temps.

Selon les historiens, il faut remonter aux années 1700 pour éclaircir le mystère de cette frontière des 65 ans, âge limite auquel un homme peut alors cesser de porter les armes sans être reconnu déserteur. En 1927, le Canada fixe pour sa part à 70 ans l’âge minimum des personnes démunies à qui verser une pension. Vu le petit nombre de septuagénaires à l’époque, un tel geste ne risquait pas de vider les coffres de l’État! C’est à la fin des années 1950 que l’âge d’admissibilité à la pension canadienne a été établi à 65 ans.

Aline Charles

Cette discussion arithmétique fait dire à l’historienne Aline Charles¹que la vieillesse relève davantage de la construction sociale que d’une réalité scientifique documentée. «D’ailleurs, c’est seulement au 20e siècle qu’on a commencé à vraiment s’intéresser à l’âge des gens et à le considérer comme un élément d’identité, précise la professeure du Département des sciences historiques. Jusque-là, les dates de naissance étaient imprécises et les anniversaires, moins fêtés.»

Une vieillesse, plusieurs visions
Avec l’industrialisation et l’urbanisation, les rapports entre classes d’âge évoluent. En passant de la ferme à l’atelier, puis à l’usine, le travail se segmente, note la professeure. Les générations ne cohabitent plus pour accomplir une tâche commune comme l’agriculture et les soins à la famille. Après l’âge de la retraite, il n’est donc plus possible de mettre la main à la pâte selon ses capacités, et les «pensionnés» deviennent inactifs. Une certaine image de la vieillesse dépendante se met progressivement en place à partir du milieu du 19e siècle, pour devenir le discours dominant dans la société.

Cette impression négative, tous ne la partagent cependant pas, fait remarquer Aline Charles: «À chaque époque, plusieurs visions coexistent. Déjà à l’Antiquité, on évoquait le vieillissement plus précoce chez les femmes que chez les hommes, ce que l’industrie du paraître a encore accentué aujourd’hui. D’un autre côté, certaines publicités actuelles pour des placements financiers projettent une image très joyeuse des gens plus âgés.» 

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Renaître au ciel ou sur terre

1 –   Tout le monde veut aller au ciel, mais…
«Je crois à la résurrection de la chair, à la vie éternelle…», dit le credo chrétien. Mais attention, prévient Anne Fortin¹: en misant sur l’apparence et sur l’individualisme, la modernité a fait dévier ces croyances de leur vraie signification, qui n’a rien à voir avec la reconstruction d’un corps jeune et en santé.

De quoi est-il question alors? «La chair, c’est la dimension humaine intérieure, précise la professeure de la Faculté de théologie et de sciences religieuses. Cette dimension ne m’appartient pas, mais elle sert à me lier aux autres.» D’après les textes bibliques, explique la théologienne, si l’on met en pratique le «Aimez-vous les uns les autres» et si l’on exerce la justice telle que Dieu la désire pour tous les humains, la mort ne peut avoir le dernier mot sur cette dimension. «Cultiver la solidarité entre nous est ce qui ouvre un passage entre la vie et la mort», précise-t-elle.

La finalité de la résurrection chrétienne ne repose donc pas tant sur l’immortalité individuelle que sur la construction d’un corps social plus juste –tant la société que l’Église. Bref, le fameux vivre ensemble.

Quant à un corps à jamais jeune et ferme, mieux vaut en oublier l’idée, dans la réalité comme dans l’éternité!

2 –   Si mon chat a 9 vies, j’en veux 9 moi aussi!
«Je ferai mieux dans ma prochaine vie!» Multiplier ses chances de corriger ses erreurs, de devenir celui ou celle qu’on a toujours voulu être: la perspective enchante. Mais est-ce bien l’idée de la réincarnation?

André Couture

«En Occident, la croyance en la réincarnation vient du désir de prendre en main son destin», explique André Couture², professeur à la Faculté de théologie et de sciences religieuses. D’où la croyance en la possibilité de renaître dans des existences toujours plus évoluées, jusqu’à ce que l’âme rejoigne la Source de l’univers… avant de tout reprendre depuis le début. Ce cycle de naissances et de morts, ajoute-t-il, les sages hindous ou bouddhistes l’appellent «océan des existences».

Or, selon ces sages orientaux, il faut se libérer à tout prix d’un tel cycle. Autant de la renaissance sous forme d’animal ou dans des enfers (conséquences de nos mauvaises actions) que sous forme d’êtres supérieurs (résultats de bonnes actions). Seule cette libération nous éloigne des existences individuelles et nous permet d’accéder à l’immortalité.

Éternel grâce la réincarnation? Peut-être, mais alors oublions le «moi, en mieux»! 

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